Claudia Joan Alexander, PhD, géophysicienne, scientifique planétaire
(née le 30 mai 1959 à Vancouver, Colombie-Britannique ; décédée le 11 juillet 2015 à Arcadia, Californie)
Écrit par Dr. Diana Benz, directrice du WGC
Alors que nous apprenons à connaître les femmes leaders d’aujourd’hui, il est également important de se souvenir des femmes leaders du passé : celles qui ont défié les rôles de genre et ouvert la voie, laissant derrière elles des héritages impressionnants dont nous devons nous souvenir et que nous devons nous efforcer de maintenir.
En l’honneur de la sensibilisation au cancer du sein, nous nous souvenons d’une formidable géophysicienne et scientifique planétaire née au Canada, décédée en 2015 après une bataille de 10 ans contre le cancer du sein. Dr. Claudia Joan Alexander était une scientifique très respectée et ses collègues la décrivaient comme éloquente et passionnée, chaleureuse et généreuse, une scientifique, enseignante, auteure et modèle bien-aimée (NASA : In Memoriam). Claudia a été l’une des 20 premières Afro-Américaines à obtenir un doctorat en astronomie-physique ; nommée “Femme de l’année en relations humaines” par l’Université du Michigan ; elle a reçu le prix du mérite des anciens élèves en sciences atmosphériques, océaniques et spatiales en 2002 ; et a été récompensée par l’Emerald Honor for Women of Color in Research & Engineering par Career Communications Group, Inc. en 2003. En 2007, la bourse Claudia Alexander a été créée par son oncle, Jiles Williams, à son alma mater, l’Université du Michigan. Claudia était un membre actif de l’American Geophysical Union et a été présidente du sous-comité sur la diversité. En 2015, en son honneur, la mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne a nommé une structure en forme de porte sur la cible de la mission, la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, en son honneur : C. Alexander Gate.
“Dans les annales de l’histoire, les athlètes et les musiciens s’effacent, mais ceux qui apportent des améliorations fondamentales à la manière de vivre de l’humanité et à sa compréhension de l’Univers vivent à travers leurs découvertes.” ~Dr. Claudia Alexander NASA : In Memoriam
Comment avez-vous décidé de poursuivre un diplôme en géosciences ? Connaissiez-vous les géosciences avant d’entrer à l’université ?
À l’origine, Claudia s’intéressait à l’écriture et voulait poursuivre une carrière dans le journalisme. Comme ses deux parents étaient ingénieurs et payaient pour ses études postsecondaires, elle a été convaincue d’étudier quelque chose de “utile”. Au lycée, Claudia a fait un stage d’été au département d’ingénierie du Centre de recherche Ames de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Claudia, cependant, avait des idées différentes car elle n’avait aucun intérêt pour l’ingénierie et passait plus de temps au département des sciences planétaires. Avec l’aide de son patron, elle a été placée avec un scientifique, le Dr Ray T. Reynolds, dans la division des sciences spatiales.
“J’ai trouvé qu’il était beaucoup plus amusant de penser au flux de l’eau dans une rivière qu’à l’eau dans les égouts de la ville, alors je me suis tournée vers les sciences de la Terre et j’ai obtenu un baccalauréat en géophysique à l’UC-Berkeley.” (profil APS physics).
Comment avez-vous obtenu votre premier poste ? (Par réseautage, en répondant à une annonce, etc.)
Le premier emploi de Claudia était avec le United States Geological Survey (USGS) où elle étudiait la tectonique des plaques. Son premier poste après ses études supérieures était au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 1986, où elle a travaillé sur de nombreuses missions différentes et a développé son expertise dans l’étude des comètes et la compréhension du vent solaire.
“Mon stage au lycée a montré que j’étais capable de faire le travail à la NASA, et c’était important en tant que minorité. J’ai montré que je pouvais faire le travail très bien, et j’ai eu beaucoup de succès en faisant ce qui était techniquement requis.” (profil APS physics).
Pouvez-vous décrire brièvement votre progression de carrière et comment elle a été gérée dans votre entreprise ?
Après avoir travaillé à l’USGS, Claudia a déménagé au Centre de recherche Ames pour observer les lunes joviennes avant d’obtenir un poste au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 1986. Dr. Alexander a d’abord travaillé comme coordinatrice scientifique pour l’instrument de plasma sur la sonde Galileo avant de devenir cheffe de projet pendant la phase finale de la mission.
La mission Galileo a découvert 21 nouvelles lunes de Jupiter et une “exosphère liée à la surface” sur Ganymède, l’une des lunes de Jupiter. Dr. Alexander est restée cheffe de projet jusqu’à la fin de la mission en 2013, lorsque Galileo s’est plongé dans l’atmosphère de Jupiter. Après Galileo, Dr. Alexander est devenue scientifique de projet, représentant la NASA, sur la mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne : une étude détaillée d’une comète ainsi que la première mission à orbiter et atterrir sur une comète. Sur la mission Rosetta, elle était responsable de 35 millions de dollars d’instruments, de la collecte de données de trois instruments distincts ainsi que de la supervision du soutien pour le suivi et la navigation du Deep Space Network de la NASA.
Lorsqu’on lui a demandé quel était son moment préféré dans sa carrière :
“Nous regardions les premières données arriver de la première rencontre de la mission Galileo avec la lune Ganymède de Jupiter, et les données montraient clairement la présence d’une sorte d’ionosphère (une atmosphère très mince, que nous appelons maintenant une “exosphère liée à la surface”) dans la région. Quand j’ai vu cette preuve, j’ai éclaté en disant “Je n’y crois pas !” (J’avais, jusqu’à ce moment-là, fait beaucoup de travaux de modélisation pour prouver que la lune était complètement gelée.) La présence d’un peu d’atmosphère signifiait que nous devions repenser nos hypothèses passées concernant Ganymède en tant que lune intacte, vierge et inactive. C’était un moment excitant de vivre quelque chose qui a changé toute ma façon de penser. Je n’ai jamais été aussi heureuse d’avoir eu tort auparavant !” NASA : In Memoriam
Si vous deviez le refaire, le feriez-vous ?
[Nous pensons qu’elle le ferait ! Son amour pour la découverte de l’inconnu est évident dans son travail. Nous sommes très heureux qu’elle ait poursuivi la géologie et ouvert la voie aux futures femmes dans ce domaine.]
Lorsqu’on lui a demandé quel était son lien personnel avec l’espace :
“Ce n’était pas exactement une connexion avec l’espace, mais à l’âge de 5 ou 6 ans, le film ‘Fantasia’ a ouvert pour moi un chemin imaginaire de merveille sur des mondes autres que la Terre - des mondes primitifs - et comment d’énormes forces géologiques peuvent impacter les formes de vie là-bas.” NASA : In Memoriam
Quels sont les trois meilleurs aspects de votre travail/carrière ?
[Nous pensons que les trois meilleurs aspects de sa carrière auraient été ce qui l’a amenée aux géosciences en premier lieu : l’étude académique, la découverte de l’inconnu et la merveille de l’espace.]
“Je me sens comme une exploratrice moderne ; la dernière frontière est l’espace.” NASA : In Memoriam
Voyez-vous, dans votre espace de travail ou dans l’industrie en général, la place des femmes devenir plus courante, à peu près la même qu’à vos débuts, ou pire ?
[Nous pensons qu’elle voyait la place des femmes et des femmes de couleur devenir plus courante. Elle était une mentor passionnée pour les jeunes, en particulier les jeunes filles de couleur, pour encourager l’intérêt pour les domaines STEM.]
Quels conseils donneriez-vous aux jeunes femmes qui débutent une carrière en géosciences ?
Lorsqu’on lui a demandé quel conseil elle donnerait à quelqu’un qui veut suivre le même chemin de carrière :
“Lorsque vous décidez de votre carrière, vous devez être conscient de l’équilibre entre le travail, la satisfaction personnelle et les récompenses financières. Au début de ma carrière, je comparais mes notes avec une amie avocate, et j’ai constaté que chacune de nous travaillait les mêmes longues heures, mais elle gagnait environ trois fois plus d’argent que moi ! Aimer votre travail peut parfois être aussi important que combien vous gagnez. En tant que femme, il est vraiment difficile de trouver l’équilibre entre le temps familial et le travail scientifique. Vous devez décider si vous voulez passer la plupart de votre temps à travailler au détriment du temps familial ! Avoir le bon partenaire est une partie importante de cette décision.” NASA : In Memoriam
Pourquoi/Comment la diversité est-elle importante pour vous ? Des réflexions sur ce qui devrait être mis en avant ou comment améliorer la diversité dans les géosciences ?
Dr. Alexander était une défenseuse des femmes et des minorités dans les domaines STEM et une communicatrice scientifique enthousiaste. Nous pensons que son discours TEDx au Columbia College Chicago en 2015 dit tout : The Compelling Nature of Locomotion.
Qu’est-ce qui vous motive et vous occupe en dehors de la géophysique ?
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle aime faire pour s’amuser :
“J’adore faire de l’équitation et j’écris de la science-fiction. Une de mes nouvelles a été sélectionnée pour publication par Dr. Fantastique’s Books - c’est une adaptation steampunk de La Tempête de Shakespeare (qui doit sortir en mai 2012) intitulée Leo’s Mechanical Queen, faisant partie d’une anthologie de Shakespeare qui portera le titre : The Omnibus of Dr. Bill Shakes and the Magnificent Ionic Pentatetrameter. Je suis tellement excitée ! De plus, j’ai enfin lancé mon site web personnel et j’espère rencontrer des gens dans mon Scientist’s Café (forum) pour parler de science, de livres, de films et d’art dans l’actualité - et de questions d’intérêt multiculturel.” NASA : In Memoriam
Veuillez envisager de faire un don :
Société canadienne du cancer du sein
Société canadienne du cancer/Fondation canadienne du cancer du sein
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